Si bien fue en 1964 cuando se presentó el primer modelo del Pontiac GTO, su desarrollo comenzaría a tomar forma desde mucho antes. En enero del año 1963, un equipo a cargo del jefe de publicidad Jim Wagners y los ingenieros John DeLorean, Russ Gee y Bill Collins, comenzó a estudiar y evaluar la posibilidad de desarrollar un automóvil comercial de calle, que reúna cualidades dignas de un deportivo de altas prestaciones. En esos años, General Motors había suspendido su programa de participación en eventos de competición, lo que hacía suponer a esta decisión como una traba para poder llevar adelante este proyecto. Sin embargo, fue justamente esta decisión la que alentó a los ejecutivos de Pontiac a llevar adelante esto, máxime si se tenía en cuenta la identidad emparentada con las altas prestaciones que siempre tuvo esta marca.
Para llevar adelante este desarrollo, los ingenieros de Pontiac basarían su nuevo modelo en el Pontiac Tempest, un vehículo categorizado como de "tamaño medio", debido a sus más de 4,8 metros (189 plg) de longitud. Fue ahí cuando otro inconveniente surgió en este desarrollo, el cual tuvo que ver con las políticas internas de la GM, ya que el grupo automotor no permitía a sus fabricantes la producción de coches de tamaño medio equipados con motores V8 con cilindradas superiores a las 330 pulgadas cúbicas (5,4 litros). Por ello la evaluación se llevó en el más profundo secreto, ya que el modelo final se completaría a partir de la incorporación de un motor V8 de 389 pulgadas cúbicas (6,4 litros), originario del Pontiac Catalina, y que fue pasado en el informe como un motor de 330 pulgadas cúbicas (5,4 L). Para fortuna del proyecto, General Motors terminaría aprobando este desarrollo y programaría su lanzamiento para el año siguiente. De esta manera, en enero de 1964, fue presentado este nuevo desarrollo como una versión dentro de la gama del modelo Tempest, que fue presentada como Pontiac GTO.
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